La canicule ne tue pas que les chiens laissés dans les voitures.

C’est l’idée reçue à corriger en premier.

Un chien en promenade à midi, un appartement sous les toits mal ventilé, une sortie de sport par 28 °C avec un bouledogue : ce sont des contextes tout aussi dangereux.

Depuis 2000, les vagues de chaleur reviennent chaque année en France, contre une fois tous les cinq ans avant 1989 (Ministère de la Transition écologique, Plan national de gestion des vagues de chaleur, 2023).

Face à ce risque croissant, les propriétaires de chiens ont besoin de repères fiables. 

Cet article s’appuie sur les meilleures données disponibles, en grande partie issues des travaux du Royal Veterinary College (RVC) au Royaume-Uni.

Pourquoi des données britanniques ?

Parce qu’il n’existe pas à ce jour en France d’équivalent au programme VetCompass, qui collecte et analyse en continu les dossiers cliniques de centaines de milliers de chiens suivis en cabinet vétérinaire.

Ces travaux font référence au niveau international, y compris pour les vétérinaires français, et les mécanismes physiologiques du coup de chaleur sont identiques quel que soit le pays. Les recommandations qui en découlent s’appliquent partout.

Pourquoi la chaleur est dangereuse pour le chien 

Le chien ne transpire pas comme nous.

Il régule sa température principalement par l'halètement, ce qui permet à l’eau de s’évaporer depuis ses voies respiratoires.

Quand la chaleur extérieure dépasse sa capacité à dissiper sa chaleur interne, sa température corporelle monte et l’organisme commence à dysfonctionner.

Selon les données VetCompass du Royal Veterinary College (Hall et al., Scientific Reports, 2020, PMID 32555323), portant sur plus de 900 000 chiens suivis en soins primaires au Royaume-Uni, le taux de fatalité associé aux cas de chaleur pathologique pris en charge par un vétérinaire était de 14,18 %.

Dans les cas les plus sévères, la survie tombe sous 43 % (Hall et al., Veterinary Sciences, 2022, PMID 35622759).

Ces chiffres ne sont pas là pour alarmer : ils sont là pour comprendre qu’on n’a pas le luxe d’attendre.

Le ministère de l’Agriculture français le rappelle dans sa fiche officielle Plan Vagues de Chaleur : l’article L.214-1 du Code rural impose à tout détenteur d’animal de lui offrir des conditions compatibles avec ses impératifs biologiques, y compris en période de fortes chaleurs.

C’est une obligation légale, pas seulement un conseil de bon sens.

Quels chiens sont les plus à risque ?

Les données VetCompass identifient comme facteurs de risque principaux la morphologie brachycéphale, l’obésité et les conditions sous-jacentes affectant les systèmes respiratoire ou circulatoire (Hall et al., Veterinary Sciences, 2022, PMID 35622759).

Concrètement : un bouledogue français, un carlin, un boxer, un shih-tzu, un pékinois sont des profils à surveiller en priorité dès que les températures montent.

Leur anatomie faciale rend le halètement moins efficace, ce qui réduit leur marge de sécurité thermique par rapport aux autres races.

Les chiens âgés, en surpoids ou ayant fourni un effort physique intense sont également dans une zone de vigilance accrue

Quels sont les erreurs les plus fréquentes pendant la canicule ?

La voiture, même « deux minutes ».

Par 22 °C extérieurs, l’habitacle d’une voiture peut atteindre 47 °C en une heure.

Ni l’ombre, ni les fenêtres entrouvertes ne protègent efficacement (RSPCA, Dogs in Hot Cars).

Les sorties aux mauvaises heures et aux mauvais endroits. 

Réservez les promenades aux premières heures du matin et à la fin de soirée. Privilégiez l'ombre, les trottoirs clairs, évitez les bouches d'égouts, grilles métalliques, bitume et goudron au maximum...

Pour tester le sol : si votre main (ou votre pied nu) ne supporte pas le contact avec le bitume pendant cinq secondes, c’est trop chaud pour les coussinets (RSPCA, Summer dog safety).

Le toilettage mal raisonné. 

Ne tondez pas un chien « pour le fraîchir » sans avis vétérinaire ou toiletteur compétent, surtout chez les races à double pelage !

Le bon réflexe est plutôt de brosser régulièrement, d’éviter les bourres et de s’assurer que l’eau atteint bien la peau si vous mouillez le chien pour le refroidir.

Le Riney Canine Health Center de Cornell University rappelle que les chiens à double pelage doivent être mouillés jusqu’à la peau lors des procédures de refroidissement (Cornell University College of Veterinary Medicine).

Les zones à mouiller : 

Poitrail

Aisselles

Ventre bas

Aine

Pattes / coussinets

Base du cou

Les zones à ne surtout pas mouiller :

Tête

Yeux

Museau

Oreilles

Dos

Croire qu’une récupération rapide règle le problème. 

Un chien peut sembler mieux après refroidissement tout en ayant présenté un épisode sérieux.

Les données VetCompass montrent que les formes les plus graves sont notamment associées à des signes neurologiques, digestifs hémorragiques ou de coagulation (Hall et al., Scientific Reports, 2021, PMID 33782494).

Une consultation vétérinaire reste donc nécessaire après suspicion de coup de chaleur.

Quels sont les signes d’alerte à surveiller

Les signes les plus fréquents dans les cas documentés par VetCompass sont les modifications respiratoires (68,73 % des cas) et la léthargie (47,79 %) (Hall et al., Scientific Reports, 2021, PMID 33782494).

Les signes associés au risque de décès le plus élevé dans les données VetCompass sont les troubles neurologiques, les hémorragies digestives et les troubles de la coagulation (Hall et al., Scientific Reports, 2021).

N’attendez pas d’avoir un thermomètre ou de connaître un chiffre précis. 

Si votre chien présente plusieurs de ces signes dans un contexte de chaleur ou d’effort, agissez immédiatement.

Que faire en cas de suspicion de coup de chaleur

Le principe central, issu des recommandations actuelles du RVC : refroidir d’abord, transporter ensuite.

Le Royal Veterinary College est explicite : commencer le refroidissement immédiatement, car plus longtemps la température corporelle reste élevée, plus les dommages s’accumulent.

Les données VetCompass montrent que seulement 21,7 % des chiens avaient été refroidis avant transport entre 2016 et 2018.

Ce déficit est directement associé à de moins bons résultats cliniques (Hall et al., Veterinary Sciences, 2023, PMC10385239).

1. Mettez votre chien à l’ombre dans un endroit frais et ventilé.

2. Refroidissez-le avec de l’eau sans perdre de temps. L’immersion en eau froide est recommandée pour les chiens jeunes et en bonne santé. Pour les chiens plus âgés ou avec des antécédents médicaux, versez de l’eau plus fraîche que le chien en combinant avec un mouvement d’air : ventilateur, climatisation ou brise naturelle (Royal Veterinary College, recommandations « Cool first, transport second »). Évitez de verser de l’eau directement sur la tête ou dans la gueule : l’objectif est de refroidir le corps sans risquer de gêner la respiration.

3. Proposez de l’eau à boire en petites quantités, sans forcer.

4. Appelez votre vétérinaire dès que possible, même si votre chien semble se stabiliser.

Ce qu’il ne faut pas faire

•        Ne perdez pas de temps avec des méthodes symboliques : un brumisateur ou une serviette sèche ne suffisent pas. Utilisez de l’eau fraîche à froide selon ce que vous avez, avec de l’air si possible, et commencez immédiatement

•        Ne donnez pas d’anti-inflammatoires ou d’antidouleurs humains

•        Ne considérez pas qu’une récupération rapide signifie que tout va bien

•        Ne différez pas la consultation vétérinaire, même si votre chien semble stabilisé

En résumé

Sources :

1.     Hall EJ, Carter AJ, O’Neill DG. Incidence and risk factors for heat-related illness (heatstroke) in UK dogs under primary veterinary care in 2016. Scientific Reports. 2020 ;10(1) :9128. DOI : 10.1038/s41598-020-66015-8. PMID 32555323.

2.     Hall EJ, Carter AJ, Bradbury J, Barfield D, O’Neill DG. Proposing the VetCompass clinical grading tool for heat-related illness in dogs. Scientific Reports. 2021 ;11(1) :6828. DOI : 10.1038/s41598-021-86235-w. PMID 33782494.

3.     Hall EJ, Carter AJ, Chico G, Bradbury J, Gentle LK, Barfield D, O’Neill DG. Risk Factors for Severe and Fatal Heat-Related Illness in UK Dogs — A VetCompass Study. Veterinary Sciences. 2022 ;9(5) :231. DOI : 10.3390/vetsci9050231. PMID 35622759.

4.     Hall EJ, Carter AJ, O’Neill DG et al. Cooling Methods Used to Manage Heat-Related Illness in Dogs Presented to Primary Care Veterinary Practices during 2016–2018 in the UK. Veterinary Sciences. 2023. PMC10385239.

5.     Beard S, Hall EJ, Bradbury J, Carter AJ, Gilbert S, O’Neill DG. Epidemiology of heat-related illness in dogs under UK emergency veterinary care in 2022. Veterinary Record. 2024. DOI : 10.1002/vetr.4153.

6.     Cornell University College of Veterinary Medicine, Riney Canine Health Center. Summer heat safety tips for dogs. Disponible sur : vet.cornell.edu.

7.     Royal Veterinary College. Heatstroke in dogs and cats — prevention, symptoms and first aid tips. Recommandations « Cool first, transport second ». Disponible sur : rvc.ac.uk/vetcompass.

8.     RSPCA. Dogs in Hot Cars. RSPCA. Keeping Your Dog Safe in Summer. Disponible sur : rspca.org.uk.

9.     Ministère de l’Agriculture et de la Souveraineté alimentaire, Direction générale de l’alimentation (DGAL). Fiche Plan Vagues de Chaleur — Recommandations pour les détenteurs d’animaux. Disponible sur : agriculture.gouv.fr.

10. Ministère de la Transition écologique. Plan national de gestion des vagues de chaleur, 2023. Disponible sur : ecologie.gouv.fr.