Votre chien de 4 ans se lève avec difficulté, boîte d'un membre puis d'un autre selon les jours, à la fièvre sans raison apparente et semble apathique. Le vétérinaire écarte une infection, une fracture ou une dysplasie et évoque une polyarthrite immunitaire-médiée. Ce diagnostic surprend car le chien n'est pas vieux et n'a pas eu d'accident. Et pourtant, plusieurs de ses articulations sont enflammées simultanément : son propre système immunitaire les attaque. 

Source : Perez et al., 2024 

Qu'est-ce que la polyarthrite immunitaire-médiée (IMPA) ?

La polyarthrite immunitaire-médiée est une maladie inflammatoire où le système immunitaire dépose des complexes immunitaires dans la membrane synoviale de plusieurs articulations. Ces dépôts déclenchent un afflux de globules blancs et une libération d'enzymes provoquant gonflement et douleur. 

Ce mécanisme différencie radicalement de l'arthrose : 

• L'arthrose est une usure mécanique et progressive du cartilage. 

• L'IMPA est une attaque inflammatoire immunitaire où les défenses de l'organisme s'en prennent au cartilage et parfois à l'os. 

Formes érosives et non érosives : un pronostic très différent 

Le diagnostic radiographique permet de distinguer deux formes principales : 

• IMPA non érosive (plus de 99 % des cas) : L'inflammation est présente mais les surfaces articulaires ne sont pas détruites. Le pronostic est généralement favorable. 

• IMPA érosive (rare) : Le cartilage et l'os sous-chondral sont progressivement détruits, comme dans la polyarthrite rhumatoïde canine. Le pronostic est plus réservé et peut nécessiter une arthrodèse ( Shaughnessy et al., JAVMA, 2016 ). 

Classification : primaire ou réactive ? 

L'origine de la maladie conditionne directement l'approche thérapeutique : 

Sources : Johnson & Mackin, JAAHA, 2012 ; Merck Veterinary Manual, 2025 

Important à comprendre 

Dans les formes réactives, l'immunosuppression seule peut être néfaste si l'infection ou la cause sous-jacente n'est pas traitée.

Signes cliniques : ce qui doit alerter 

L’IMPA touche typiquement des chiens d’environ 4–5 ans. Les signes qui doivent vous alerter : 

• Une démarche rigide, dite « sur des œufs ». 

• Une boiterie migrante qui change de membre d’un jour à l’autre. 

• Des articulations gonflées, chaudes et douloureuses (souvent symétriques).

• De la fièvre inexpliquée et de l’apathie. 

Signal d’alarme !

Une boiterie changeante associée à de la fièvre nécessite une consultation rapide pour une éventuelle ponction articulaire. 

Diagnostic et traitement 

Le diagnostic de l’IMPA est un diagnostic d’exclusion. Il nécessite un bilan complet (sang, urine, radiographies, tests de maladies vectorielles) et surtout une arthrocentèse (ponction du liquide articulaire). L’analyse du liquide confirme une inflammation neutrophilique stérile dans au moins deux articulations (Johnson & Mackin, JAAHA, 2012). 

Le traitement repose principalement sur l’immunosuppression (prednisone en première intention) pour le type I. Pour les formes réactives, la priorité est de traiter la cause déclenchante avant d’instaurer une immunosuppression. 

Pronostic et races prédisposées 

Bien que 92 % des chiens répondent au traitement initial, les rechutes sont fréquentes (48 %). Certaines races présentent des prédispositions spécifiques : 

• Akita : Forme juvénile avec pronostic souvent réservé. 

• Shar Peï : Associée à la fièvre du Shar Peï et à des risques rénaux à long terme (amyloïdose). • Beagle, Boxer, Weimaraner, Bernois : Prédisposition documentée. 

• Doberman : Sensibilité accrue aux formes médicamenteuses (sulfonamides). 

Ce que vous pouvez faire maintenant 

• Agir vite : Ne banalisez pas une boiterie inhabituelle ou une démarche rigide.

• Informer votre vétérinaire : Précisez tous les médicaments récents et l’historique vaccinal.

• Assurer le suivi : Un suivi rigoureux à long terme est crucial pour gérer les rechutes.

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Sources 

1.  Perez J.C. et al. (2024). Canine immune-mediated polyarthritis : A review of 84 cases in the UK between 2011 and 2021. Veterinary Medicine and Science. PMC10825372 
2. Johnson K.C. & Mackin A. (2012). Canine immune-mediated polyarthritis (Part 1 & 2). JAAHA, 48 : 12–17 et 71–82. 
3.  Shaughnessy M.L. et al. (2016). Clinical features and pathologic joint changes in dogs with erosive immune-mediated polyarthritis. PMC5332147 
4.  Merck Veterinary Manual (2025). Immune-Mediated Polyarthritis in Dogs and Cats. merckvetmanual.com 
5. Cervone M. et al. (2025). Clinical presentation, diagnostic findings, and outcome in dogs with IMPA in France. ScienceDirect. 
6. Bennett D. (1987). Immune-based non-erosive inflammatory joint disease of the dog. J Small Anim Pract, 28 : 909–928.