Le Chihuahua est l'une des plus petites races canines reconnues et l'une des plus longvives, avec une espérance de vie pouvant dépasser 15 ans.

C'est aussi une race souvent acquise de façon impulsive, rarement examinée orthopédiquement de façon systématique.

La littérature vétérinaire documente pourtant deux problèmes distincts et bien réels : une prédisposition marquée à la luxation de rotule, héréditaire et fréquente, et des fontanelles persistantes quasi universelles, avec des implications cliniques concrètes.

Cet article présente les données publiées sur ces deux pathologies, sans catastrophisme, mais sans minimisation non plus.L'objectif est de permettre à chaque propriétaire de prendre des décisions éclairées sur le suivi et la prévention.

Profil de la race

Chiffres clés

Nilsson et al., Vet J, 2018 - PubMed 29680386 ; Kiviranta et al., JVIM, 2021 - PMC8295709 ; Nilsson et al., Vet J, 2018

Risques documentés

Luxation de rotule : la prédisposition la mieux documentée

La luxation de la rotule médiale est la pathologie orthopédique la plus fréquente chez le Chihuahua. Plusieurs études indépendantes convergentes.

Prévalence

Nilsson et al. (Veterinary Journal, 2018 - PubMed 29680386) ont analysé 7 024 Chihuahuas dépistés par le Kennel Club suédois entre 1999 et 2014.

La prévalence était de 23 %, soit un chien sur quatre parmi les sujets dépistés. Les femelles présentaient un risque plus élevé que les mâles.

L'héritabilité estimée était de 0,46, comparable à celle de la dysplasie de hanche chez les grandes races : la composante génétique est forte et sélectionnable.

O'Neill et al. (Canine Genetics and Epidemiology, 2016 - PMC4898461) ont rapporté une prévalence de 4,9 % en soins primaires au Royaume-Uni, dans une cohorte de 210 824 chiens.

Le Chihuahua présentait un odds ratio de 5,9 par rapport aux chiens croisés, soit le deuxième rang après le Poméranien (OR 6,5).

L'écart entre 23 % et 4,9 % s'explique par la méthode : le dépistage systématique capture toutes les formes, y compris les grades I asymptomatiques, tandis que la cohorte clinique ne recense que les cas diagnostiqués.

Ces chiffres ne sont pas contradictoires...

Mécanisme

La luxation médiale résulte d'une anomalie de l'axe quadricipital : la rotule ne reste pas dans la gorge trochléenne du fémur mais se déplace vers l'intérieur.

Des anomalies conformationnelles spécifiques à la race ont été identifiées à l'imagerie, avec des implications pour la planification chirurgicale si une ostéotomie correctrice est envisagée.

La luxation est héréditaire dans 82 % des cas rapportés dans la littérature sur les petites races, avec une transmission polygénique.

Le dépistage des reproducteurs a montré une efficacité modeste mais réelle sur la réduction de prévalence en Suède.

Grades cliniques

Grade I : luxation intermittente, souvent asymptomatique.

Grade II : sautillement caractéristique, le chien lève le membre quelques secondes avant repositionnement spontané.

Grades III et IV : luxation permanente ou quasi-permanente, avec déformation progressive. La luxation non traitée prédispose à l'arthrose précoce et, dans les formes sévères, à la rupture concomitante du ligament croisé crânial.

Le traitement chirurgical est indiqué pour les grades II symptomatiques, III et IV.

Le pronostic est globalement favorable avec un retour à la fonction normale dans la grande majorité des cas opérés.

Fontanelles persistantes : une particularité quasi universelle

La fontanelle bregmatique (zone non ossifiée au sommet du crâne) est connue chez le Chihuahua depuis des décennies.

Elle figure même dans certains standards de race sous le nom de "molera".

Ce que les travaux récents ont précisé, c'est à quel point elle est répandue, souvent multiple, et potentiellement associée à d'autres anomalies.

Prévalence et localisation

Kiviranta et al. (JVIM, 2021 - PMC8295709) ont réalisé la première étude systématique sur 50 Chihuahuas adultes en imagerie CT.

Résultat : 92 % présentaient au moins une fontanelle persistante.

Parmi eux, 38 % avaient des fontanelles à des localisations autres que la zone bregmatique classique.

La fontanelle n'est donc pas un point anatomique isolé chez certains chiens.

La seconde partie de l'étude (PMC8295681) a montré que les fontanelles étaient plus nombreuses et plus larges chez les chiens de faible poids corporel, et chez ceux présentant une syringomyélie, une ventriculomégalie ou un encombrement de la jonction crânio-cervicale.

Ces associations ne prouvent pas une causalité directe, mais indiquent que la fontanelle n'est pas nécessairement une trouvaille isolée.

Une étude de 2025 (Rautala et al., JVIM - PMC11836668) a confirmé que les fontanelles persistantes sont davantage associées à un brachycéphalisme plus marqué et à un poids corporel plus faible, deux caractéristiques qui reflètent les choix d'élevage dans la race.

Fontanelle et risque traumatique

Gutierrez-Quintana et al. (JVIM, 2020 - PMC7517851) ont analysé 91 chiens avec fractures traumatiques du crâne.

Le Chihuahua et le Yorkshire Terrier représentaient à eux seuls près de 20 % des cas.

Les auteurs soulignent que la prédisposition du Chihuahua aux fontanelles persistantes peut contribuer à une fragilité crânienne supérieure à ce qu'on attendrait pour ce gabarit, y compris lors de traumatismes de faible intensité.

La fontanelle est-elle toujours pathologique ?

Non.

La grande majorité des Chihuahuas avec fontanelle(s) persistent vivent sans symptôme neurologique lié à cette particularité.

Ce qui peut devenir problématique, c'est la co-occurrence de plusieurs fontanelles larges avec d'autres anomalies crânio-morphologiques (notamment la malformation de Chiari-like et la syringomyélie).

Signes d'alerte à connaître

Ce que vous pouvez faire concrètement

Avant l'adoption ou l'achat

• Exiger le statut de dépistage orthopédique des deux parents pour la luxation de rotule. Le Kennel Club suédois a démontré qu'une sélection systématique réduit la prévalence

• Demander des informations sur les antécédents neurologiques de la lignée (crises épileptiques, troubles de la démarche)

• Eviter les chiots issus de parents très petits, très ronds de crâne et de très faible poids : ces critères esthétiques favorisent la concentration de fontanelles larges et des malformations associées.

Après l'adoption

• Faire évaluer les membres postérieurs par le vétérinaire dans les premiers mois. La luxation asymptomatique peut être identifiée par palpation lors d'une consultation de routine.
• Protéger le crâne : éviter les chutes de hauteur, les jeux de contact brutal, les manipulations non surveillées. Le risque traumatique est supérieur à la moyenne en raison des fontanelles.
• Ne pas minimiser le sautillement sur un membre postérieur : ce signe est évocateur d'une luxation de rotule et justifie une évaluation vétérinaire.
• En cas de luxation diagnostiquée : discuter avec le vétérinaire du grade, du traitement adapté et de la gestion du poids, le surpoids aggravant les contraintes mécaniques sur un genou instable.
• Mettre en place un bilan vétérinaire annuel à partir de 5 ans, avec évaluation neurologique si des signes comportementaux évocateurs apparaissent

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Sources

1. Nilsson K., Zanders S., Malm S. (2018). Heritability of patellar luxation in the Chihuahua and Bichon Frise breeds of dogs and effectiveness of a Swedish screening programme. Veterinary Journal, 234 : 136–141. PubMed 29680386
2. O'Neill D.G. et al. (2016). The epidemiology of patellar luxation in dogs attending primary-care veterinary practices in England. Canine Genetics and Epidemiology, 3 : 4. PMC4898461 / PubMed 27280025
3. Kiviranta A.-M. et al. (2021). Persistent fontanelles in Chihuahuas. Part I. Distribution and clinical relevance. Journal of Veterinary Internal Medicine, 35 : 1760–1770. PMC8295709 / PubMed 34028887
4. Kiviranta A.-M. et al. (2021). Persistent fontanelles in Chihuahuas. Part II : Association with craniocervical junction abnormalities, syringomyelia, and ventricular volume. Journal of Veterinary Internal Medicine, 35 : 1771–1780. PMC8295681 / PubMed 33939205
5. Rautala E. et al. (2025). Association of extreme brachycephaly with persistent fontanelles in adult Chihuahuas. Journal of Veterinary Internal Medicine, 39(2). PMC11836668
6. Gutierrez-Quintana R. et al. (2020). Traumatic skull fractures in dogs and cats : a comparative analysis of neurological and computed tomographic features. Journal of Veterinary Internal Medicine, 34 : 2370–2380. PMC7517851